Sur une étiquette d’armagnac, VS, VSOP, XO et Hors d’Âge indiquent l’âge minimum de la plus jeune eau-de-vie de l’assemblage : au moins 1 an en fût de chêne pour un VS, 4 ans pour un VSOP, 10 ans pour un XO ou un Hors d’Âge. Un millésime, lui, provient d’une seule récolte, dont l’année figure sur la bouteille. Voici ce que garantit chaque mention, et ce qu’elle ne dit pas.
Les mentions d’âge de l’armagnac en un tableau
| Mention | Âge minimum de la plus jeune eau-de-vie | Compte d’âge |
|---|---|---|
| Blanche Armagnac | Non vieillie : au moins 3 mois de repos en récipient inerte | — |
| VS ou *** (trois étoiles) | 1 an en fût de chêne | Compte 1 |
| VSOP | 4 ans | Compte 4 |
| Napoléon | 6 ans | Compte 6 |
| XO | 10 ans (6 ans avant avril 2018) | Compte 10 |
| Hors d’Âge | 10 ans | Compte 10 |
| « 15 ans », « 20 ans »… | L’âge indiqué | Compte correspondant |
| Millésime | Une seule récolte ; au moins 10 ans selon l’interprofession | Suivi à part |
Sources : Bureau national interprofessionnel de l’Armagnac (BNIA), cahier des charges de l’AOC Armagnac, arrêté du 14 mars 2007, décret du 16 décembre 2016.
Qu’est-ce qu’un compte d’âge ?
Le compte d’âge est le système qui permet de suivre et de contrôler l’âge des eaux-de-vie. Il est défini par un arrêté du 14 mars 2007 et tenu par le BNIA, l’interprofession de l’armagnac.
- Compte 00 : l’eau-de-vie, du jour de sa distillation jusqu’au 31 mars suivant. La distillation doit d’ailleurs être achevée au plus tard le 31 mars de l’année qui suit la récolte.
- Compte 0 : à partir du 1er avril, l’eau-de-vie logée en fût de chêne.
- Comptes 1, 2, 3… : chaque 1er avril, toutes les eaux-de-vie en fût passent au compte supérieur.
Prenons une eau-de-vie de la récolte 2015, distillée pendant l’hiver. Elle entre en compte 0 le 1er avril 2016. Elle peut entrer dans un VS à partir du 1er avril 2017, dans un VSOP à partir du 1er avril 2020, dans un XO ou un Hors d’Âge à partir du 1er avril 2026.
Pour un assemblage, la règle est simple : le mélange prend le compte de l’eau-de-vie la plus jeune. Un assemblage d’eaux-de-vie de 30 ans et de 4 ans reste un compte 4. Et le compte n’avance qu’en fût : en bouteille, l’armagnac n’évolue plus, rappelle le BNIA.
VS ou trois étoiles : au moins 1 an
VS signifie « Very Special ». Le VS, ou trois étoiles (***), assemble des eaux-de-vie dont la plus jeune a passé au moins un an en fût de chêne. C’est aussi le minimum imposé à tout armagnac vieilli par le cahier des charges. Le VS est donc un armagnac jeune, sur le fruit frais et le bois, souvent destiné aux cocktails et aux long drinks.
VSOP : au moins 4 ans
VSOP signifie « Very Superior Old Pale ». La plus jeune eau-de-vie de l’assemblage a au moins quatre ans de fût. Avec ce temps, le bois se fond, la couleur s’intensifie et les arômes commencent à évoluer vers les fruits cuits et les épices.
XO et Hors d’Âge : au moins 10 ans
XO signifie « Extra Old ». Depuis le 1er avril 2018, un armagnac ne peut porter cette mention que si sa plus jeune eau-de-vie a au moins 10 ans ; le minimum était auparavant de 6 ans. Les bouteilles conditionnées avant cette date ont pu être vendues jusqu’à épuisement des stocks : un XO ancien peut donc relever de l’ancienne règle.
Le Hors d’Âge obéit au même minimum de 10 ans. Les deux mentions sont équivalentes sur le plan réglementaire ; le choix de l’une ou de l’autre relève de l’usage de chaque maison. L’interprofession précise que l’âge moyen réel d’un Hors d’Âge est toujours supérieur à ce minimum, souvent largement dépassé.
Napoléon, Réserve, Extra : les autres mentions
D’autres mentions apparaissent sur certaines étiquettes. Napoléon correspond à au moins 6 ans de fût pour la plus jeune eau-de-vie. Réserve, Vieille Réserve ou Extra se rencontrent aussi : leurs seuils relèvent de la réglementation générale des eaux-de-vie de vin, et ils ne figurent pas dans le tableau simplifié de l’interprofession. Depuis 2010, la filière cherche en effet à simplifier les catégories d’âge. Face à l’une de ces mentions, une indication d’âge en années reste le repère le plus clair.
Les mentions d’âge en années : « 10 ans », « 20 ans »…
Un armagnac peut aussi afficher un âge précis. Le chiffre se réfère toujours à la plus jeune eau-de-vie de l’assemblage. Un « 20 ans » ne contient aucune eau-de-vie de moins de 20 ans de fût, mais il peut en contenir de bien plus vieilles. Ce type de mention en dit plus qu’un XO ou un Hors d’Âge, qui ne garantissent que 10 ans.
Le millésime : une seule récolte
Le millésime est, selon l’interprofession, une spécificité armagnacaise. L’année inscrite sur l’étiquette est celle de la récolte des raisins. Les eaux-de-vie ne doivent pas avoir été assemblées avec d’autres millésimes ni déclassées dans un compte d’âge, et leur suivi doit permettre de le justifier. Selon le BNIA, un armagnac millésimé n’est commercialisé qu’après au moins 10 ans de vieillissement.
Comme l’armagnac ne vieillit qu’en fût, la date de mise en bouteille compte autant que l’année de récolte. Un millésime 1980 mis en bouteille en 2000 a passé une vingtaine d’années sous bois ; mis en bouteille en 2020, une quarantaine. Quand cette date figure sur l’étiquette, elle renseigne sur l’âge réel. Pour choisir une année précise, lisez notre guide pour offrir un armagnac millésimé de l’année de naissance.
Âge minimum ou âge réel : ce que dit vraiment l’étiquette
Une mention d’âge est un plancher, pas une moyenne. Un VSOP peut contenir des eaux-de-vie de 10 ou 15 ans, à condition que la plus jeune ait au moins 4 ans. Deux XO peuvent donc être très différents : l’un assemblé autour de 10 ans, l’autre autour de 25 ans. Le maître de chai compose ses assemblages par la dégustation, selon le style recherché. Certains producteurs précisent l’âge de leurs cuvées sur l’étiquette ou la fiche technique ; c’est l’information la plus utile pour comparer.
Les âges de la gamme Cloud & Clet
Au Domaine de M., à Mauléon-d’Armagnac, nos armagnacs vieillissent en fûts de chêne dans des chais semi-enterrés. Voici comment nos cuvées se situent par rapport aux minimums réglementaires :
| Cuvée | Minimum réglementaire | Cloud & Clet |
|---|---|---|
| Blanche | Non vieillie | Non vieillie |
| VS | 1 an | 3 ans minimum en fûts de chêne français |
| VSOP | 4 ans | 6 ans minimum, 100 % baco |
| XO | 10 ans | 10 ans minimum, 100 % baco |
| Hors d’Âge | 10 ans | Lots de 15 ans et plus, 100 % baco |
| Millésimes | Une seule récolte | Bas-Armagnacs 100 % baco d’une seule récolte, non assemblés |
Notre VSOP dépasse ainsi de deux ans le minimum de sa catégorie, notre Hors d’Âge d’au moins cinq ans. Nos millésimes, dont les plus anciens remontent à 1941, sont élevés en fûts de chêne dans nos chais et mis en bouteille à la commande.
Et le cognac ?
Le cognac emploie les mêmes grandes mentions, avec des seuils proches : 2 ans pour un VS, 4 ans pour un VSOP, 6 ans pour un Napoléon, 10 ans pour un XO ou un Hors d’Âge, 14 ans pour un XXO. L’écart principal porte donc sur le VS. Les autres différences sont détaillées dans notre article Armagnac ou Cognac : quelles différences ?
Questions fréquentes
Un armagnac continue-t-il de vieillir en bouteille ?
Non. Le vieillissement se fait en fût de chêne. En bouteille, l’armagnac n’évolue plus : il garde l’âge qu’il avait à sa mise en bouteille.
Quelle différence entre un XO et un Hors d’Âge ?
Aucune sur le plan réglementaire : au moins 10 ans pour la plus jeune eau-de-vie dans les deux cas. Le choix du nom revient à chaque maison.
Pourquoi certaines sources donnent-elles 2 ans pour un VS ?
C’est la règle du cognac. Pour l’armagnac, l’interprofession indique au moins 1 an en fût pour un VS ou un trois étoiles.
Que signifie « compte 4 » ou « compte 10 » ?
Le numéro correspond au nombre d’années passées en fût, compté à partir du 1er avril qui suit la distillation. Un compte 10 désigne des eaux-de-vie d’au moins 10 ans de fût.
Un millésime est-il plus vieux qu’un Hors d’Âge ?
Pas forcément. Le millésime indique l’année de récolte ; son âge dépend de la durée passée en fût avant la mise en bouteille. Un Hors d’Âge assemble des eaux-de-vie dont la plus jeune a au moins 10 ans.
Pour lire une étiquette d’armagnac, retenez trois repères : la mention indique un minimum, celui de la plus jeune eau-de-vie ; seul le temps passé en fût compte ; un millésime raconte une seule année. Découvrez comment ces règles s’appliquent à l’ensemble de nos gammes, de la Blanche aux millésimes.
